Es un examen de sangre que mide la cantidad de cortisol, una hormona esteroidea producida por la corteza suprarrenal.

Cortisol en suero

La sangre se extrae típicamente de una vena, por lo general de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio se limpia con un desinfectante (antiséptico). El médico envuelve una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo pegado a la aguja. La banda elástica se retira del brazo. Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

El médico le puede solicitar que deje de tomar fármacos que pueden afectar el examen. Entre los fármacos que pueden aumentar las mediciones de cortisol están:

• Estrógenos
• Glucocorticoides artificiales (sintéticos) como la prednisona y la prednisolona

Entre los fármacos que pueden disminuir las mediciones de cortisol están:

• Andrógenos
• Fenitoína

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sienten sólo un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

El examen se hace para verificar si hay aumento o disminución de la producción de cortisol. El cortisol es una hormona esteroide secretada desde la corteza suprarrenal en respuesta a la hormona llamada corticotropina (ACTH, por sus siglas en inglés), una hormona de la hipófisis en el cerebro.

El cortisol afecta muchos sistemas corporales diferentes y juega un papel en:

• Los huesos
• El aparato circulatorio
• El sistema inmunitario
• El metabolismo de grasas, carbohidratos y proteínas
• El sistema nervioso
• Las respuestas al estrés

Diversas enfermedades, como la de Cushing y la de Addison, pueden llevar ya sea a demasiada o a muy baja producción de cortisol. Los niveles de cortisol a menudo se miden para ayudar a diagnosticar estas afecciones y evaluar qué tan bien están funcionado la hipófisis y las glándulas suprarrenales.

Los valores normales de una muestra de sangre tomada a las 8 de la mañana son de 6 a 23 microgramos por decilitro (mcg/dL).

Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. Hable con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los ejemplos anteriores muestran las mediciones comunes para los resultados de estas pruebas. Algunos laboratorios usan diferentes medidas o podrían evaluar diferentes muestras.

Los niveles más altos de lo normal pueden indicar:

• Tumor suprarrenal
• Síndrome de Cushing
• Tumores ectópicos productores de corticotropina

Los niveles por debajo de lo normal pueden indicar:

• Enfermedad de Addison
• Hipopituitarismo

Otras afecciones por las cuales se puede realizar el examen:

• Insuficiencia suprarrenal aguda
• Síndrome de Cushing ectópico
• Pituitaria de Cushing (enfermedad de Cushing)

Las venas y las arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual extraer sangre de algunas personas puede ser más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

Normalmente, los niveles de cortisol suben y bajan durante el día, repitiéndose en un ciclo de 24 horas (variación diurna). Los niveles más altos se producen aproximadamente entre las 6 y 8 a.m. y los niveles más bajos se presentan cerca de la medianoche.

El estrés físico y emocional puede aumentar los niveles de cortisol, debido a que durante la respuesta normal al estrés, la hipófisis incrementa su liberación de corticotropina.

Se esperan niveles de cortisol por encima de lo normal en mujeres que toman estrógenos o pastillas anticonceptivas.