La cianosis es una coloración azulada de la piel o de las membranas mucosas debido a la falta de oxígeno en la sangre.

Labios azulados; Uñas de los dedos de las manos azuladas; Cianosis; Labios y uñas azulados; Piel azulada

La coloración de la piel es causada por la cantidad de pigmento que tiene y por la sangre que fluye a través de ella. La sangre saturada con oxígeno es de color rojo vivo y la sangre que ha perdido su oxígeno es de color rojo azulado oscuro. Las personas cuya sangre es deficiente en oxígeno tienden a tener una coloración azulada en su piel denominada cianosis.

La cianosis puede ser causada por:

• Falta de oxígeno (como en asfixia o cardiopatía cianótica)
• Hemoglobina anormal (como la metahemoglobinemia)
• Toxinas (como el cianuro)

La mayoría de las cianosis ocurren como resultado de:

• Cardiopatía (como la insuficiencia cardíaca congestiva)
• Enfermedad pulmonar
• Un evento potencialmente mortal, como la suspensión del funcionamiento del corazón y los pulmones (paro cardiorrespiratorio)

La cianosis leve puede ser difícil de detectar. Por lo general, la saturación de oxígeno de la sangre tiene que bajar desde el nivel normal de casi el 100% hasta por debajo del 90% antes de que se presente la cianosis.

En los individuos de piel oscura, la cianosis puede ser fácil de ver en las membranas mucosas (labios, encías, alrededor de los ojos) y en los lechos ungueales, más que en la piel. También puede aparecer en los pies, en la nariz y en los oídos.

Las personas con un problema denominado fenómeno de Raynaud pueden desarrollar un color azul en los dedos o manos cuando se exponen al frío.

Un coágulo de sangre que bloquea el riego sanguíneo a la pierna, el pie, la mano o el brazo causará piel azulosa.

Otras causas de piel azulosa (cianosis) abarcan:

Problemas con los pulmones:

• Neumonía grave
• Bronquiolitis
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), asma y otros problemas pulmonares crónicos
• Coágulos en las arterias de los pulmones (embolia pulmonar)
• Enfermedad de la membrana hialina debido a prematuridad
• Hipertensión pulmonar

Problemas con las vías respiratorias que llevan a los pulmones:

• Ahogamiento con algo atorado en las vías respiratorias
• Crup
• Epiglotitis

Problemas con el corazón:

• El corazón deja de funcionar (paro cardíaco)
• Insuficiencia cardíaca
• Anomalías cardíacas presentes al nacer (congénitas)

Otros problemas:

• Exposición al aire o al agua fríos
• Grandes alturas
• Contención de la respiración
• Convulsiones que duran mucho tiempo
• Sobredosis de drogas (narcóticos, benzodiazepinas, sedantes)
• Toxinas como el cianuro
• Ahogamiento o ahogamiento inminente

Para la cianosis causada por exposición al frío, se deben usar prendas de vestir que calienten al salir a espacios exteriores o permanecer en un espacio con buena calefacción.

La piel azulada (cianosis) puede ser un signo de muchos problemas médicos graves y debe tomarse en serio.

Para los adultos, llame al médico o al número local de emergencias (911en los Estados Unidos) si usted tiene piel azulada y:

• Su respiración está poniéndose más difícil, más rápida o no puede respirar profundamente.
• Necesita inclinarse hacia adelante al sentarse.
• Está usando más los músculos alrededor de las costillas.
• Tiene dolor torácico.
• Está teniendo dolores de cabeza con más frecuencia de lo acostumbrado.
• Se siente soñoliento o confundido.
• Tiene fiebre.
• Está expectorando moco oscuro.

Para los niños, llame al médico o al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si su hijo tiene la piel azulada y:

• Está teniendo dificultad para respirar.
• Los músculos del pecho del niño se están retrayendo con cada respiración.
• Está respirando con una frecuencia mayor de 50 a 60 respiraciones por minuto (cuando no está llorando).
• Está haciendo un ruido de gruñido.
• Está sentándose con los hombros encorvados.
• Está muy cansado.
• No se está moviendo mucho.
• Tiene cojera o el cuerpo flácido.
• Las fosas nasales están aleteando cuando el niño respira.
• Pierde su apetito.
• Está irritable.
• Tiene problemas para dormir.

Llame o acuda al médico si presenta cualquier cambio inexplicable en el color de la piel o de las membranas mucosas.

El médico realiza un examen físico, el cual implica escuchar los ruidos respiratorios y cardíacos. En situaciones de emergencia (como un shock ), primero se debe estabilizar al paciente.

Las preguntas de la historia clínica pueden incluir:

• ¿Cuándo se desarrolló?
• ¿Se desarrolló súbitamente?
• ¿Se ha estado desarrollado lentamente?
• ¿Tiene los labios azules?
• ¿Están azules los lechos ungueales?
• ¿Todo el cuerpo está azul?
• ¿Ha tenido alguna exposición al frío?
• ¿Ha tenido alguna salida inesperada a grandes alturas?
• ¿Ha inhalado algo?
• ¿Qué otros síntomas tiene?
• ¿Tiene dificultad respiratoria?
• ¿Tiene hinchazón en tobillos, pies y piernas?
• ¿Tiene tos?
• ¿Presenta dolor en el pecho?

Los exámenes que pueden realizarse incluyen:

• Gasometría arterial
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Radiografía de tórax
• ECG
• Medición de la saturación del oxígeno en la sangre por medio de una oximetría del pulso

Cuando se presenta dificultad para respirar y cianosis, usted puede recibir oxígeno.

Bocock J, Kolodzik J. Cyanosis. In: Marx JA, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier;2006:chap 30.

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