Son sensaciones de latidos cardíacos que se perciben como si el corazón estuviera latiendo con violencia o acelerando. Es posible que la persona simplemente tenga conciencia desagradable de sus propios latidos o puede sentir latidos que se saltan o se detienen. El ritmo cardíaco puede ser normal o anormal y las palpitaciones pueden sentirse en el pecho, la garganta o el cuello.

Ver también arritmia.

Sensaciones de latidos cardíacos; Latidos cardíacos irregulares; Palpitaciones; Latidos cardíacos fuertes o acelerados

Normalmente, el corazón late entre 60 y 100 veces por minuto. En las personas que hacen ejercicio habitualmente o que toman medicamentos para reducir el ritmo cardíaco, la frecuencia puede caer por debajo de 55 latidos por minuto.

Si la frecuencia cardíaca es muy rápida (más de 100 latidos por minuto), se denomina taquicardia, mientras que una frecuencia cardíaca inusualmente lenta se denomina bradicardia. Un latido cardíaco adicional se conoce como extrasístole.

Las palpitaciones a menudo no son graves. Sin embargo, depende de si las sensaciones representan un ritmo cardíaco anormal ( arritmia) o no. Las siguientes afecciones aumentan la probabilidad de que una persona tenga un ritmo cardíaco anormal:

• Cardiopatía conocida en el momento en que las palpitaciones comienzan
• Factores de riesgo significativos para cardiopatía
• Una válvula cardíaca anormal
• Una anomalía electrolítica en la sangre, por ejemplo, un nivel bajo de potasio

Las palpitaciones cardíacas pueden ser causadas por:

• Ejercicio
• Ansiedad, estrés o miedo
• Fiebre
• Cafeína, nicotina, cocaína o pastillas para hacer dietas
• Hiperactividad de la tiroides
• Anemia
• Hiperventilación
• Bajos niveles de oxígeno en la sangre
• Medicamentos como pastillas para la tiroides, antiasmáticos, betabloqueadores o antiarrítmicos. (Los medicamentos para tratar un ritmo cardíaco irregular algunas veces pueden causar un ritmo cardíaco irregular diferente).
• Prolapso de la válvula mitral: una afección en la cual la válvula que separa la cámara superior izquierda (aurícula) de la cámara inferior izquierda (ventrículo) del corazón no se cierra de manera apropiada.
• Cardiopatía

La reducción de la ingesta de cafeína a menudo disminuirá significativamente las palpitaciones cardíacas. Asimismo, el hecho de reducir el estrés y la ansiedad puede ayudar a disminuir la frecuencia o intensidad de las palpitaciones cardíacas. Se recomienda ensayar con ejercicios de respiración o relajación profunda (un proceso de tensionar paso a paso y luego relajar cada grupo muscular en el cuerpo) cuando ocurren las palpitaciones. Del mismo modo, practicar yoga o tai chi de manera regular puede reducir la frecuencia de las palpitaciones.

La persona debe mantener un registro de la frecuencia de las palpitaciones, el momento en el que se presentan, el tiempo que duran, su frecuencia cardíaca en el momento en que éstas ocurren y lo que está sintiendo en el momento. Esta información puede ayudarle al médico a entender tanto la gravedad como la causa subyacente.

Una vez que el médico descarte una causa grave, es importante NO prestarle atención a las palpitaciones cardíacas, a menos que se observe un incremento o cambio súbito en ellas.

Si la persona nunca ha tenido palpitaciones cardíacas antes, debe poner esto en conocimiento del médico.

La persona debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si:

• Ella, o alguien con quien esté, pierde el conocimiento.
• Presenta dificultad respiratoria, dolor torácico, sudoración inusual, vértigo o mareo.

Debe llamar al médico de inmediato si:

• Siente latidos cardíacos adicionales con frecuencia (más de 6 por minuto o en grupos de 3 o más).
• Tiene factores de riesgo para una cardiopatía, como colesterol alto, diabetes o hipertensión arterial.
• Tiene palpitaciones cardíacas nuevas o diferentes.
• Su pulso es de más de 100 latidos por minuto (sin ejercicio, ansiedad ni fiebre).

El médico elaborará la historia clínica, llevará a cabo un examen físico y efectuará un ECG (electrocardiograma).

Si la persona presenta dolor torácico, dificultad para respirar u otros síntomas preocupantes, y está en la sala de emergencias, se vigilará su ritmo cardíaco y, si es necesario, se llevará a cabo una intervención de emergencia para restaurar el ritmo cardíaco normal.

Si la persona no exhibe estos síntomas en el momento de la visita, el médico querrá saber cuál era el pulso en el momento en que se sintieron las palpitaciones y si el ritmo se sintió regular o no.

A la persona se le puede preguntar:

• ¿Siente latidos que saltan o se detienen?
• ¿Su frecuencia cardíaca se siente lenta o rápida cuando experimenta las palpitaciones?
• ¿Son los latidos acelerados, frecuentes, fuertes o agitados?
• ¿Hay un patrón regular o irregular para la sensación de latidos cardíacos inusuales?
• ¿Comenzaron y terminaron las palpitaciones de forma repentina?
• ¿Cuándo ocurren las palpitaciones? ¿En respuesta a recuerdos de un evento traumático? ¿Al acostarse y descansar? ¿Cuando cambia la posición del cuerpo? ¿Cuando se emociona?
• ¿Presenta otros síntomas?

Como parte del examen físico, el médico revisará la temperatura, el pulso, la frecuencia respiratoria y la presión arterial, al igual que prestará especial atención al corazón y los pulmones.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• ECG
• Monitoreo cardíaco ambulatorio (por ejemplo, se utiliza un monitor Holter de 24 horas; mientras que otros monitores se pueden llevar durante dos semanas o más)
• Ecocardiografía
• Estudio electrofisiológico (EEF)
• Angiografía coronaria

Si el médico encuentra que la persona tiene un ritmo cardíaco anormal, la persona debe anotar esta información y asegurarse de comentarlo a otros profesionales involucrados en sus cuidados médicos.

Para tratar de reducir el estrés y los factores de riesgo para la enfermedad cardíaca o cardiopatía se recomienda:

• No fumar.
• Consumir una dieta bien balanceada, baja en grasas.
• Hacer ejercicio de manera regular.
• Ensayar técnicas de manejo del estrés como yoga, tai chi o meditación.
• Asegurarse de que la presión arterial y el colesterol estén bajo control.

Mayou R, Sprigings D, Birkhead J, et al. Characteristics of patients presenting to a cardiac clinic with palpitation. QJM. 2003;96(2):115-123.