Es una reacción del sistema nervioso autónomo (involuntario) a la estimulación excesiva. Dicha reacción puede incluir:

• Cambio en la frecuencia cardíaca
• Sudoración excesiva
• Hipertensión arterial
• Espasmos musculares
• Cambios en el color de la piel (palidez, enrojecimiento, color azul grisáceo de la piel)

La causa más común de la hiperreflexia autónoma es la lesión de la médula espinal. Las personas con esta afección tienen una respuesta excesiva del sistema nervioso a los tipos de estímulos que no molestan a las personas saludables. 

Otras causas abarcan:

• Síndrome de Guillain-Barre
• Efectos secundarios de los medicamentos
• Traumatismo craneal grave y otras lesiones del cerebro
• Hemorragia subaracnoidea (una forma de sangrado cerebral)
• Consumo de estimulantes ilícitos, como la cocaína y las anfetaminas  

Las siguientes enfermedades comparten muchos síntomas similares con la hiperreflexia autónoma, pero tienen una causa diferente:

• Síndrome carcinoide
• Síndrome neuroléptico maligno (una afección causada por algunos medicamentos que lleva a rigidez muscular, fiebre alta y somnolencia)
• Síndrome de serotonina
• Crisis hipertiroidea

Los síntomas pueden comprender cualesquiera de los que se mencionan a continuación:

• Ansiedad o preocupación
• Problemas vesicales o intestinales
• Visión borrosa
• Desmayo
• Fiebre
• Rubefacción (piel que se torna roja)
• Piel de gallina
• Sudoración profusa
• Frecuencia cardíaca irregular
• Mareo o vértigo
• Espasmos musculares, especialmente en la mandíbula 
• Congestión nasal
• Dolor de cabeza pulsátil

Algunas veces, no hay síntomas, incluso si se tiene presión arterial peligrosamente alta.

Los signos de esta afección pueden abarcar:

• Piel roja por encima del nivel de la lesión de la médula espinal
• Hipertensión arterial
• Pulso lento o rápido
• Pupilas dilatadas

El médico llevará a cabo una evaluación médica y neurológica completa. Coméntele al médico acerca de todos los medicamentos que está tomando actualmente y todos los que tomó en el pasado, con el fin de ayudar a determinar qué exámenes necesita.

Los exámenes pueden abarcar:

• Exámenes de orina y de sangre
• Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM) 
• ECG (medición de la actividad eléctrica del corazón)
• Punción lumbar
• Prueba de basculación (evaluación de la regulación de la presión arterial a medida que el cuerpo cambia de posición)
• Examen toxicológico (exámenes para cualquier tipo de drogas en su torrente sanguíneo, incluso medicamentos)
• Radiografías

Esta afección es potencialmente mortal, de manera que es importante identificar y tratar el problema de forma rápida.

Una persona con síntomas de hiperreflexia autónoma debe:

• Sentarse derecho y levantar la cabeza
• Quitarse la ropa apretada

El tratamiento apropiado depende de la causa. Si los medicamentos o fármacos están causando los síntomas, se tienen que suspender. Asimismo, es necesario tratar cualquier tipo de enfermedad que esté ocasionando los síntomas. Por ejemplo, el médico revisará si hay una sonda vesical bloqueada y signos de estreñimiento.

Si la disminución de la frecuencia cardíaca está causando los síntomas, se pueden emplear fármacos llamados anticolinérgicos, como la atropina.

Es necesario tratar la presión arterial muy alta en forma rápida, pero con cuidado, ya que la presión arterial puede bajar repentinamente. Los medicamentos de emergencia comúnmente utilizados para la hipertensión arterial comprenden:

• Diazóxido (Hyperstat)
• Mecamilamina (Inversine)
• Nifedipino (Procardia)
• Nitroglicerina
• Clorhidrato de fenoxibenzamina (Dibenzyline)  

Se puede necesitar un marcapasos para un ritmo cardíaco inestable.

El pronóstico depende de la causa.

Las personas que presentan hiperreflexia autónoma ocasionada por medicamentos normalmente se recuperan cuando se suspende el medicamento que está causando los síntomas. Cuando la afección es causada por otros factores, la recuperación depende de qué tan bien se pueda tratar la enfermedad.

Las complicaciones pueden presentarse debido a los efectos secundarios de los medicamentos. Si el pulso cae gravemente, puede ocasionar un paro cardíaco.

La hipertensión arterial grave y prolongada puede provocar crisis epilépticas, sangrado en los ojos, accidente cerebrovascular o la muerte.

Consulte con el médico si tiene síntomas de hiperreflexia autónoma.

Para prevenir la hiperreflexia autónoma, evite los medicamentos que causan esta afección o la empeoran.

En las personas con lesión en la médula espinal, lo siguiente también puede ayudar a prevenir esta complicación:

• No permitir que la vejiga se llene demasiado.
• Mantener los niveles de dolor bajos.
• Practicar el cuidado intestinal apropiado para evitar la retención fecal.
• Practicar el cuidado apropiado de la piel para evitar úlceras de decúbito e infecciones cutáneas.
• Prevenir infecciones vesicales.

Olson S, Moore LA. Persons with special needs and disabilities. In: Auerbach P. Wilderness Medicine. 6th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2011:chap 102.